Великий голландский художник часто писал свои новые картины на старых холстах, поверх более ранних работ. По мнению искусствоведов, более трети полотен художника «скрывают» ранние варианты тех же картин или неизвестные работы.
В частности, полотно «Лоскут травы» (Patch of Grass), написанное Ван Гогом в Париже в 1887 году и хранящееся в музее Крёллер-Мюллер в Оттерло (Нидерланды), до сих пор представляло загадку для искусствоведов. Предыдущие исследования полотна показали, что под верхним слоем краски, возможно, скрывается портрет – с помощью традиционного метода рентгеновского сканирования XRR (X-ray radiation transmission radiography) удалось получить неясные очертания женской головы. Однако этот метод не позволяет получить более четкое изображение.
Ученые из университетов Дельфта (Нидерланды) и Антверпена (Бельгия)
применили для исследования полотна «Лоскут травы» новую технологию, которая основана на использовании синхротронного излучения и флюоресцентной спектроскопии.
Полотно просканировали с помощью источника синхротронного излучения DORIS на ускорительной установке DESY (Гамбург, Германия), при этом измерялась интенсивность флюоресценции слоев краски. В течение двух дней был просканирован участок картины размером 17,5 х 17,5 см, под которым был ранее обнаружен неясный контур головы.
В результате сканирования были получены распределения элементов и пигментов красочного слоя, что позволило воссоздать изображение с высокой точностью. Ученым удалось даже получить цветное изображение женского портрета благодаря полученным распределениям ртути и сурьмы, входящих в состав некоторых красок.
Предположительно, этюд женской головы был написан художником в период с октября 1884 по май 1885 - именно в это время Ван Гог написал серию похожих по манере портретов голландских крестьян в местечке Нюэнен (Nuenen). Этюды в дальнейшем послужили для создания его известного полотна "Едоки картофеля".
По мнению исследователей, данная техника позволит более детально изучать творческие методы Ван Гога и откроет его неизвестные ранее картины и этюды.