Отец Элмера Бишоффа был эмигрантом из Германии, осевшим в Калифорнии и ставшим довольно известным архитектурным дизайнером.
В 1934 г. Бишофф поступил в Калифорнийский университет. Сразу после его окончания в 1939 г. он стал преподавать в Высшей школе Сакраменто. Эту преподавательскую карьеру прервала война: в 1941 г. Бишофф был мобилизован и командирован в Англию, где оставался до 1945 г. Вернувшись в Сан-Франциско, Бишофф вскоре примкнул к группе художников-авангардистов, в число которых входили, в числе прочих, Марк Ротко, Хэссел Смит, Клиффорд Стилл.
В 1946 г. ему придставилась возможность стать преподавателем Калифорнийской Высшей школы художеств, где уже работали некоторые из самых талантливых художников послевоенной Америки. Именно там он познакомился с Дэвидом Парком и Ричардом Дибенкорном (он играл на трубе в джазовом окрестре школы; Парк был пианистом этого же оркестра).
|