В 1964 году главный приз Венецианского биеннале впервые в истории получил не европеец, а уроженец США Роберт Раушенберг. Это событие ознаменовало международный триумф американского поп-арта. Но ещё до этого момента в разных европейских странах возникли течения, близкие поп-арту по своему пафосу. «Возвращение к реальности» стало главным лозунгом эпохи. Поп-арт стал синонимом нового стиля жизни молодого поколения. Поп в широком смысле слова превратился в сплав публичной и политической деятельности новых левых.
В 1960 году французский критик Пьер Растани объединил и возглавил интернациональную команду художников («Новые реалисты»), в которую входили итальянец Миммо Ротелла, румынский еврей Даниель Споэрри (Исаак Фейнштейн), болгарин Кристо, швейцарец Жан Тэнгли, французы Арман, Раймон Энс, Жак де ла Вийегле, Франсуа Дюфренн, Ники де Сен-Фаль. На квартире Ива Клейна (кумира новых реалистов) был подписан манифест.
Творчество Ива Клейна, дружившего с Рестани, по своей метафизической сущности выходило далеко за рамки установок «Новых реалистов», однако использование им губок при создании знаменитых «синих монохромов» и первые спроектированные им энвайронменты и натолкнули Рестани на поиски пути выхода к «средовому» искусству.
Реализм, в понимании членов группы, не имел ничего общего с фигуративной живописью. По словам Рестани, «новые реалисты считают мир подобием картины, огромного фундаментального произведения, части которого они могут заимствовать».
«Новые реалисты» работали с городским мусором – рваными рекламными плакатами, киноафишами, пищевыми отбросами, всяческим хламом и металлоломом. Мусор подвергался художественной обработке, «реанимировался», по выражению Жана Тэнгли, в соответствии с законами классического искусства. Тенгели, работавший в Париже, стал создателем движущихся объектов из металлолома и частей механизмов, как бы «иронизирующих» над кинетическими объектами Первого авангарда (
http://visaginart.narod.ru/POST/kin.htm). Ассамбляжи Даниеля Споэрри имели вид традиционного натюрморта. «Аккумуляции» Армана (мусор, заключённый в витрины из прозрачного пластика) претендовали на статус скульптуры. Прибивая на холст обломки скрипок, Арман утверждал, что таким образом доводит до логического завершения то, что не доделали кубисты, «расчленяя» предмет лишь на картине.
Уже в самом выборе материала содержался критический пафос по отношению к обществу потребления, который становится очевиден при сравнении произведений «новых реалистов» с американским поп-артом. Американские поп-артисты работали с образцами «товарного рая». «Новые реалисты» создавали образ «товарного ада», изнанки цивилизации. Так, например, Миммо Ротелла изготавливал свои «деколлажи» из сорванных со стен обрывков рекламных постеров. «Срывать плакаты со стен – для меня единственная возможность протеста против общества, которое потеряло всякое желание к переменам», - заявлял он.
И всё же интерес к социальной проблематике у «новых реалистов» носил скорее декларативный характер. Движение
«Нарративная фигурация» («Figuration narrative») или «Повествовательное изображение», одновременно возникшее во Франции и Италии, выступило более последовательно, сделав свои работы орудием социальной борьбы.
Отношение к американской культурной экспансии в Европе было неоднозначным. Консервативная критика оплакивала смерть европейской культуры под натиском поп-арта, который она называла «не-искусством», «искусством супермаркета», «китчем», кока-колонизацией Европы". Некоторые деятели левых партий также рассматривали американский поп-арт как прославление американского империализма. И уповали на новую европейскую фигуративную живопись, считая, что она может стать «инструментом для критики общей системы современного мира». Европейские художники хотели сделать поп-арт по-настоящему популярным, народным, демократическим искусством. И даже больше – средством политической борьбы.
В июне 1964 года парижский критик Жеральд Гассио-Талабо и двое художников, Бернар Рансийак и Эрве Телемак, организовали коллективную выставку «Современные Мифологии» в парижском музее современного искусства. Молодые художники-эксперементаторы Арройо, Бертоло, Бертини, Фальстрём, Клязен, Монори, Рансийак, Рекалкати, Сол, Телемак, Восс и другие (всего 34 художника) впервые выставились под одной крышей: с этого момента движение становится все более и более популярным..
Молодых художники оформившегося движения объединяла одна цель – сделать искусство мощным инструментом новых социальных трансформаций.
Визуальные образы, диктуемые бурной повседневностью 60-х: кино- и фотокадры, настенная реклама, иллюстрация, комиксы, в сочетании с классической живописью и скульптурой, получили самую неожиданную переработку. Такое «повторное использование» популярных знаков и клише снимает авторитарность их первичного сообщения, позволяя найти иные способы художественного повествования и вскрыть политический подтекст окружающей действительности.