Красноречивы строки "Дарственной" владыки Сергия, сопровождавшей дарение картины в музей: "С Василием Николаевичем Яковлевым я познакомился в Москве весной 1942 года. Наше знакомство стало приятельством, а затем перешло в личную дружбу. Меня привлекла широчайшая эрудиция этого человека. Его познания в философии были энциклопедическими. Были у нас дебаты на философские темы… В музыке он любил Бетховена и Баха, что соответствует и моим вкусам…"

В.Н.Яковлев присутствовал на богослужении о "даровании победы оружию советской армии летом 1942 года", которое проводил епископ Звенигородский Сергий. После службы художник предложил написать портрет - картину, изображающую этот момент. Произведение создавалось в течение двух лет и было завершено в 1944. Отец Сергий, получив ее в дар от художника уже в 1943 году, готовил ее для Одесской Духовной семинарии, но по каким-то причинам не смог ее доставить в Одессу.
В мастерской художника картину видели видные военачальники, в том числе К.Ворошилов, иностранные послы, иерархи церкви, в частности, митрополит Крутицкий Николай, писатели Л.М.Леонов и С.П.Бородин. После это в силу разных обстоятельств произведение оказалось скрыто от зрителей.
До 1946 г. картина находилась у автора в мастерской, в 1956 - перевезена в Астрахань, когда Сергий был назначен епископом Астраханским и Сталинградским. В последующие годы о. Сергий служил во многих Епархиях, вслед за ним путешествовала и эта картина. В ноябре 1966 года архиепископ Сергий передал произведение в дар Ярославскому историко-архитектурному музею-заповеднику, а при разделе музея оно стала собственностью Ярославского Художественного музея. До 2005 года полотно хранилось на валу, скрытое от глаз не только массового зрителя, но и редкий музейный сотрудник имел возможность его видеть.

Празднование 60-летия Победы послужило поводом для возрождения произведения. Оно впервые было представлено широкому зрителю на выставке, посвященной этому знаменательному событию. Оно напоминает о том, что Русская православная церковь и ее служители оставались носителями высоких патриотических чувств и были духовной опорой русского народа.

Живопись Попкова отличается драматизмом, психологизмом образов и ситуаций, стремлением к философскому раздумью о жизни, строгостью композиций и насыщенным колоритом.
В период с 1956 по 1974 год Попков объездил Байкал, Сибирь, Подмосковье, Вологодчину, Север, где по впечатлениям создал серии работ маслом, гуашью, карандашом.
На Западе его называли диссидентом. Его остросоциальные произведения всегда вызывали раздражение у властей.

Шинель отца
Эта своеобразная жанровая картина завершает серию картин про войну. Это автопортрет художника, посвященый его отцу - Ефиму Акимовичу Попкову, погибшему в начале войны. На эскизе к картине - отрывок из последнего, вероятно, письма Ефима Акимовича жене Степаниде Ивановне Попковой:
"Наша часть под Смоленском. Бои тяжелые. Стеша, передай Чувилкиной Маше, что Федор погиб. Вчера его подобрали еще живым. Умер при мне. Стеша, сегодня опять бой. Если что-то со мной случится, береги детей и себя. (Слова "целую, твой Ефим, 21 окт. 41 год" зачеркнуты.) Поцелуй крепко Томочку, Витю и Колю. Стеша, сейчас в бой. Допишу после боя..."

Не дописал.

Прощальные слова отца легли в основу замысла картины "Шинель отца". Своим глубоко личным воспоминанием об отце Попков ставил себя в ряд с северными женщинами-вдовами, связывая собственную судьбу с их проклятой бабьей одинокой долей. Вдовы словно выплывают из серо-зеленого, под цвет солдатской шинели фона и становятся рядом с ним, примеряющим шинель отца.

"Однажды вечером он пришел ко мне в шинели его отца, опустился на пол у стены и рассказал, как плакал сегодня, работая над картиной", - вспоминает xудожник К. Фридман.

Конечно, эта солдатская шинель не Ефима Акимовича, но она принадлежала отцу жены Виктора Попкова, художницы Клары Калинычевой, хранилась в семье как реликвия, и в то же время использовалась для дела во всех необходимых случаях.

Попкову при ясном и четком образном видении картины долго не давалась сама центральная фигура. Он несколько раз менял ее положение, поворот головы, жест руки, даже одежду, стараясь найти верные цветовые отношения и с цветом солдатской шинели, и с фоном картины. Не только созвучных тонов, но и контрастных. Завершающей точкой стало яркое пурпурное пятно на палитре. Кстати, многозначительный прием, который он ввел и в картину "Северная песня". Там завершающей точкой стал красный цветок герани на подоконнике.

Некоторые искусствоведы видят в "Шинели отца" отголоски былых споров о связи поколений. Надо сказать, что такой проблемы для Попкова не существовало. Связь поколений он испытывал кровно. Он питал огромную любовь к матери, к погибшему отцу, уважение к старшим художникам, но проблематика его работ гораздо шире сострадания к родным и близким.
----------------------------------------

Нет, не буду стремиться. Нет, не буду стонать.
Тихо буду смеяться. Тихо буду рыдать.
Тихо буду любить, Тихо буду болеть,
Тихо буду я жить, Тиха будет и смерть.
Если будет мне счастье, Если будет мой бог,
Я не стану качаться, Я найду свой порог.
Буду к людям я добрый, Буду все я любить,
Буду в грусти смеяться, Буду в смехе грустить.
И тебя не обижу. Даже подлость стерплю.
Пожалей хоть раз в жизни. Смерть! Придешь? Я смолчу.

Виктор Попков. О себе