Минные поля, блокпосты, джипы с пулеметами, замаскированные танки вдоль дорог — все это современный Йемен. Гражданская война закончилась в 1994-м, но назвать эту страну спокойной все еще трудновато. Поэтому иностранцы здесь ездят только с вооруженной охраной. Дело в том, что время от времени туристов в Йемене… похищают. Наша первая остановка — руины древнего города Баракиш. Когда-то через богатейшую столицу королевства Маин на берегу вади Фарда в Иорданию шли караваны со специями. Четырнадцатиметровые стены ее крепости стоят две с половиной тысячи лет. И снова — глиняные города, пески и пересохшие русла рек. Конвой едет очень быстро. Никаких остановок, скорость — под 140. Иногда машины сопровождения идут не только спереди, но еще и сзади конвоя. Так безопаснее, особенно в горах. Мареб пользуется у йеменских властей дурной славой. С начала 90-х здесь периодически брали в заложники группы туристов. За освобождение остальных местные племена требовали от правительства освобождения из тюрем родственников или какие-нибудь блага для своих деревень. Испанцев и греков в Йемене обычно не похищают. Русских — тоже, считается, что за них все равно много не заплатят. Потенциальные жертвы — европейцы и американцы. Об этом нам в Маребе говорили многие.

На рынок местные власти позволили нам отправиться только в сопровождении нескольких вооруженных «Калашниковыми» полицейских. В полдень на рынке Мареба людей с оружием множество: и продавцов и покупателей. Йемен — страна с самым большим в мире числом оружия на душу населения. По некоторым данным, на 22 миллиона человек приходится 80 миллионов (!) стволов. То есть, на каждого жителя, включая женщин и детей, почти по четыре пистолета или автомата. Власти хотели бы хоть как-то уменьшить этот арсенал, изъять хоть что-то, но в Маребе, вокруг которого живут враждующие племена, это плохо удается. У некоторых при себе сразу по три-четыре снаряженных патронами магазина. Даже мальчишки, торгующие на рынке, мечтают скорее вырасти и как их отцы ходить по городу с настоящим оружием.

Пустыня Раблат эс Сабатен — часть Пустого угла. Так называют территорию, прилегающую к границе с Саудовской Аравией. До нее отсюда не больше двухсот километров. Готовиться к выезду мы начали еще до восхода солнца. Подспускали колеса джипов — только так мы сможем проехать по бездорожью. Состав каравана — четыре автомобиля. Впереди — сто километров по раскаленному песку. Здешние племена пропускают иностранцев через свою территорию за деньги, взамен предоставляя охрану.

Стрельба в пустыне — любимое развлечение бедуинов. И стреляют они так метко, что думать о судьбе того, в кого они целятся, не хочется. Как и о том, какое количество патронов уходит на их тренировки. Здесь в гильзу попадают с пятидесяти метров. Впрочем, в этой части Йемена умение хорошо стрелять просто необходимо любому мужчине.

Проехав по дорогам и бездорожью Йемена не одну сотню километров, можно сказать, что автомат Калашникова в этой стране — не просто оружие. Для их мужчин это намного большее. То, с чем они не расстанутся никогда. Потому что для них это символ мужественности и свободы.