Анри родился в 1908 году. С ранней юности он интересовался живописью. В мир искусства Анри ввел его дядя Луи. Когда Картье-Брессону было семь, дядя умер, но его советам будущий фотограф следовал всю жизнь.

Картье-Брессон учился живописи и графике в ателье известного художника Андре Лота. В 1930-м он отправился в путешествие по Африке. Именно это перевернуло его жизнь – вернувшись во Францию в 1932-м, он решил заняться фотографией. Его очень вдохновили снимки Эжена Атже, Андре Кертеса и Мартина Мункачи, сделанные в Африке. Анри купил себе легендарную камеру Leica.

Первое серьезное профессиональное и жизненное испытание случилось с Картье-Брессоном в 1939-м. Тогда он стал капралом в армейском кинофотоподразделении. Когда нацисты захватили Францию, молодой фотограф попал в плен. Он трижды пытался бежать. Третья попытка увенчалась успехом. Вернувшись во Францию, Картье-Брессон стал активным участником Сопротивления. При этом, он успевал еще и фиксировать все происходящее в своей оккупированной стране на пленку. Именно он призвал и организовал французских фоторепортеров снимать оккупацию, а потом и отступление фашистов.

После войны, в 1947-м, Картье-Брессон вместе со своими коллегами Робертом Капой, Марией Айснер, Ритой Андиверт, Биллом Вандивартом и Джорджем Роджером основал содружество фотожурналистов, ставшее впоследствии самым элитным фотоагентством в мире – Magnum Photos.

Для Magnum снимали и снимают величайшие фотографы своего времени. С Картье-Брессоном работали Элиот Эрвитт, Йозеф Куделка, Филипп Хэлсман, Ларри Тауэлл и многие другие. В 1988-м отбор в Magnum прошел и наш соотечественник Георгий Пинхассов.

За свою жизнь Картье-Брессон написал множество книг. Одна из них называется "решающий момент". Именно Анри ввел это понятие в оборот – он объяснил, насколько важен сам момент съемки. Мастер говорил:

Фотография сама по себе меня не интересует. Я просто хочу захватить кусочек реальности.

Картье-Брессон был уверен, что миссия фотографа заканчивается на щелчке затвора – он никогда не работал в лаборатории, не занимался проявкой и даже кадрированием:

Ненавижу манипулировать - ни во время съемки, ни после, в темной комнате. Хороший глаз всегда заметит такие манипуляции... Единственный момент творчества - это одна двадцать пятая доля секунды, когда щелкает затвор, в камере мелькает свет и движение останавливается.

Именно поэтому все фото Картье-Брессона – максимально реалистичное отражение времени.

Анри снимал и в СССР. Он дважды был в нашей стране – сразу после Сталина, в 1954-м, и в 1972-м. Фото, сделанные во время этих поездок, уже в новом тысячелетии выставлялись в Москве – на Фотобиеннале 2000 года. Маэстро сам отбирал снимки для выставки.

Самым сложным для себя Картье-Брессон считал портрет. Тем не менее, его рукам принадлежат фото множества легендарных персонажей XX века. Он снимал Жан-Поля Сартра, Мэрилин Монро, Коко Шанель и многих других. При этом, Анри никогда не снимал постановку. Все его работы – репортаж.

Анри Картье-Брессон прожил долгую, яркую и счастливую жизнь. Он был дважды женат, у него есть дочь Мелани. Великий фотограф умер в августе 2004-го.