Основой большинства способов фотолитографии является копирование фотографического негатива или диапозитива при помощи света на камень (или металлическую пластину), препарированный хромированным коллоидом. Суть этого копирования заключается в том, что хромовые соли калия и аммония в соединении с такими веществами (коллоидами), как столярный клей, гуммиарабик, альбумин (яичный белок) и другие, обладают светочувствительностью. Под действием света они задубляются и теряют способность растворяться в воде. Если нанести на камень (или металлическую пластину) тонкий слой хромированного альбумина, клея или гуммиарабика, подвергнуть его действию света через фотографический негатив и закатать копировальной краской, то при промывании водой краска удержится только на освещенных местах, а неосвещенные места слоя растворятся и сойдут вместе с краской. Как и в цинкографии, с оригинала художника изготовляется сначала фотографический негатив.
Если рисунок художника был сделан черной тушью пером или сплошными пятнами, без размывки — изготавливается штриховой негатив, то есть такой, на котором все штрихи или пятна будут одинаково прозрачными на общем темном, непрозрачном фоне.

Если же рисунок художника был сделан тушью или акварелью вразмывку либо тушевкой свинцовым карандашом на гладкой бумаге (то есть когда на рисунке имеются различной силы тона) — изготавливается растровый негатив.

Этот негатив получается при съемке через специальный оптический прибор — «растр» (сетку). Растр представляет собой стекло или прозрачный пластик с нанесенными на них черными, непрозрачными линиями (образующими сетку) и прозрачными промежутками между ними. Рисунок на негативе при съемке через растр получается разбитым на ряд мельчайших непрозрачных и прозрачных точек разной величины и на разных расстояниях друг от друга. Количество этих точек колеблется от 400 до 3600 (и даже больше) на каждый квадратный сантиметр негатива в зависимости от взятого при съемке растра. Наиболее ходовые растры для фотолитографии такие: для работ крупного масштаба (большие плакаты, афиши и т.п.) при большом тираже и бумаге плохого качества растры берутся в 2030 линий на сантиметр (тогда в каждом квадратном сантиметре негатива, а стало быть, и репродукции будет от 20x20=400 до 30x30=900 точек); для работ книжножурнального типа (детские книжки, обложки, календарные блоки и т.п.) растры берутся в 3048 линий (тогда в квадратном сантиметре точек будет от 30x30=900 до 48x48=2304); для более тонких работ с нежными переходами тона (репродукции с картин, вклейки в дорогие издания, портреты и т.п.), печатающихся на высококачественной бумаге, растры берут от 48 до 60 линий (тогда в квадратном сантиметре точек будет от 48x48=2304 до 60x60=3600).

Полученный штриховой или растровый негатив копируется на чистый камень, покрытый (бархатными тампонами или в специальной центрифуге) светочувствительным слоем, состоящим из яичного белка (альбумина) и двухромовокислого аммония, растворенных в воде.

Дав слою высохнуть, на камень кладут пленкой вниз штриховой или растровый негатив и помещают на специальный копировальный станок, где негатив прижимается к камню. Свет белого фонаря будет проходить сквозь прозрачные штрихи, пятна или точки негатива, светочувствительный слой на камне в этих местах затвердеет и потеряет способность растворяться в воде. Через непрозрачный фон или через непрозрачные точки негатива свет на камень не попадет, и светочувствительный слой в этих местах сохранит свою способность растворяться в воде.

Закончив копирование, камень вместе с негативом вынимают из копировального станка, переносят в лабораторию с желтым неактиничным светом, снимают негатив, а камень сплошь накатывают тончайшим слоем специальной копировальной краски (типа жирной переводной краски), разведенной скипидаром.

После этого камень помещают под струю воды и осторожно протирают куском мокрой губки. Неосвещенный слой хромированного альбумина вместе с краской сойдет с камня и на нем останутся лишь штрихи, пятна или точки рисунка, где светочувствительный слой затвердел, поэтому краска на нем удержится.

Высушенный камень дальше обрабатывается как обычный перевод.

При цветных фотолитографиях, так же как и в цинкографии, с цветного оригинала изготавливаются цветоделенные негативы для каждой отдельной краски. Эти негативы копируются на камень так же, как и в одноцветной фотолитографии.

Вместо негативов и позитивов можно использовать прозрачную зернистую пленку, на которую изображение наносится черной краской. После этого пленку располагают эмульсионной стороной к очувствленному коллоидному слою на камне, прижимают и экспонируют. Далее процесс идет таким порядком, как описано выше.