Мать художника, Мари-Клементин Валадон, переменила множество занятий (ученица модистки, няня, официантка, акробатка в цирке и т. п.), прежде чем стала профессиональной натурщицей (с ней работали Огюст Ренуар (см. РЕНУАР Огюст), Пьер Пюви де Шаванн (см. ПЮВИ ДЕ ШАВАНН Пьер), Винсент Ван Гог (см. ВАН ГОГ Винсент), Анри де Тулуз-Лотрек (см. ТУЛУЗ-ЛОТРЕК Анри де) и др.), а затем и художницей (Сюзанна Валадон). Ее смелые уверенные наброски восхитили Эдгара Дега (см. ДЕГА Эдгар), и, освоив под его руководством технику мягкого лака, она стала писать в интенсивной красочной гамме, напоминающей работы фовистов.
Отцом Мориса мать считала некоего Буасси, но в 8-летнем возрасте мальчика по непонятным причинам усыновил давний приятель Валадон — испанец Мигюэль Утрилло-и-Милинс, подрабатывавший газетными очерками, живописью и архитектурными проектами, однако вскоре он уехал в Испанию и не напоминал о себе.
Именем «Морис Утрилло» художник стал подписывать свои картины только после 1906, до этого он использовал имена «Морис Валадон» или «М. У. Валадон».

Пристрастившись к алкоголю в подростковом возрасте (14-летнего мальчика, самостоятельно добиравшегося до парижского коллежа из предместья, иногда подвозили штукатуры и, забавляясь, угощали вином), художник на протяжении всей своей жизни, особенно в молодости, был подвержен жестоким запоям. Из-за пагубного пристрастия ему пришлось бросить коллеж (если не удавалось выпить рюмку абсента, мальчик впадал в ярость — рвал тетради и одежду, ломал мебель, угрожал самоубийством). Попытки обучить Мориса ремеслу также не увенчались успехом, и 16-летний подросток стал предметом всеобщих насмешек.
Спасла юношу Сюзанна Валадон — по совету психиатра она стала учить сына рисовать, однако первые уроки (мать водила по бумаге рукой сына с карандашом) были неудачными: Морис отбрасывал непослушные карандаши, рвал картон, пытался выпрыгнуть в окно. Но постепенно живопись увлекла его.

Первые самостоятельные наброски Утрилло делал карандашом, затем стал писать маслом. В 1903, осенью, он уже работал на натуре (однако из 150 пейзажей, выполненных, по утверждениям матери, за полгода, не сохранилось ни одного — самые ранние из известных относятся к 1905).
На протяжении 1903—07 гг. он пишет деревушки Монманьи и Пьерефитт, окруженные пологими холмами и заросшие яблонями. В этих пейзажах прослеживается влияние творчества К. Писсарро (см. ПИССАРРО Камиль), заметное по характерному мелкому отрывистому мазку. С работами Писсарро Утрилло мог познакомиться в Люксембургском музее или в галерее Дюран-Рюэля.
Однако импрессионистическая манера передачи света и воздуха была ему неинтересна, гораздо больше привлекала художника ощутимая графическая материальность предмета. Вскоре композиционной основой большинства его пейзажей становится уходящая вдаль улица, фланкируемая боковыми кулисами домов; на дальнем плане — преграда из домов или башен, заслоняющая небо и делающая пространство замкнутым. В отличие от картин Писсарро в пейзажах Утрилло царит ровное, одинаковое освещение, ветра не чувствуется, небо почти всегда безоблачно. Художник упрощает реальные формы, обобщая контуры, он сводит очертания предметов к их основе; одним движением кисти создает ощущение скользкой лестницы или отсыревшей штукатурки, провалы окон часто только намечает. Масляные краски кажутся ему чересчур прозрачными, и для передачи фактуры оштукатуренных и заплесневелых стен он добавляет в краску песок, гипс, клей, использует известь, накладывает кусочки мха, покрытые чернилами и эмалью дощечки, листы бумаги. Растирая краску в чашке, наносит ее на холст ножом, разглаживает пальцами. Эта живописная манера, сформировавшаяся довольно рано, с годами почти не претерпела изменений.