По словам Герберта Рида, «начало современной немецкой школы, стоящей в отчетливой изоляции к парижской школе, следует искать в искусстве скандинава Эдварда Мунка… По отношению к современному немецкому движению он занимает позицию сравнимую с Сезанном во французской живописи. Можно сказать, что он спас немецкое искусство от рабского следования за постимпрессионистической школой; он вернул ее к модели выразительности более созвучной с северным гением». Художники группы «Мост» — Э. Кирхнер, Э. Хеккель, К. Шмидт-Ротлуфф, Ф. Блейл, Э. Нольде, М. Пехштейн — восприняли у Мунка прото-экспрессионистический формальный язык, технические приемы письма и экзистенциальную проблематику.

Наивысший расцвет творчества Мунка приходится на декаду 1892-1902 годов, когда художник создал символистский цикл картин на темы Любовь, Страх и Смерть, впоследствии получивший название «Фриза Жизни». Первая скандальная слава пришла к нему в Германии в 1892 году, где он приобрел известность художника-анархиста и революционера. Здесь он познакомился со своими богатыми заказчиками и патронами, которым он обязан своими доходами в 1890-е и 1900–е годы. Признание же широкой публики, а вместе с ним, и материальная стабильность приходят к нему только после 1909 года, и на протяжении двух десятилетий 1910-20-х годов он пользуется безграничной славой корифея современного искусства.

Творческая активность Эдварда Мунка продолжалась более шести десятилетий вплоть до его смерти в 1944 году в оккупированном немецкими войсками Осло. Помимо знаменитого «Фриза Жизни» художник работал в жанре портрета, пейзажа, был выдающимся гравером и монументалистом. Именно портрет и чистый пейзаж принесли ему первое признание публики на рубеже 19-20 веков.

Яркая индивидуальная манера Мунка, репутация «одинокого волка» не позволяли отнести его к какой-либо школе, он всегда считался отдельно стоящим мастером и предельно субъективным художником, что затруднило задачу определения его места в истории художественных стилей. Долгое время его значение в мировом искусстве по праву определялось как родоначальник немецкого экспрессионизма, что по-прежнему не вызывает никаких сомнений. Исследования норвежских и американских ученых второй половины XX века позволили углубить понимание искусства Мунка, и с 70-х годов прошлого века его стали рассматривать как создателя особого направления в искусстве символизма конца 19 — начала 20 веков, ставшего основой эстетики группы «Мост». Не перегружая искусствоведческими терминами это краткое сообщение, в котором все равно невозможно исчерпывающим образом охарактеризовать творчество Мунка, остановлюсь на самой сути его искусства, переданной определением — экзистенциальный, психологический и интроспективный символизм. Что за этим стоит?

Предмет символизма Мунка — это архетипические эмоции, которые испытывает каждый человек, которые невозможно избежать. Другими словами, Мунк анализирует первичный психологизм, проистекающий из базовых инстинктов человеческого существования (экзистенции): физическая любовь, страх бытия, страх смерти. Проблемы экзистенции есть в любую эпоху, они актуальны для нас и сейчас.

Помимо этого работы Мунка символизируют духовные проблемы конца XIX века — эпохи fin de siecle — такие, как биологический детерминизм, половой пессимизм, трагическое самосознание.

Все мотивы серий «Любовь», «Страх жизни», «Смерть» являются автобиографичными и созданы художником на основе собственного жизненного опыта. Самоанализ, погружение в собственную психическую жизнь (интроспекция) превращается у него в анализ жизни современного человека. С помощью разработанных живописных художественных средств и уникальной способности к обобщению Мунк поднимает личный травматический опыт на универсальный общечеловеческий уровень. Его картины представляют собой символы подсознательных человеческих эмоций — страсти, ревности, отчаяния, страха. Из всех художников-символистов он, пожалуй, единственный, кто напрямую задевает зрителя за «живые нервы». Поэтому его творчество долгое время не признавалось — слишком оно обнажало затаенные в душе современного человека «неэстетические» чувства, а это было не принято показывать в искусстве, особенно в странах с протестантским вероисповеданием.

Основной идеей искусства Мунка был человек, проблемы и трудности его существования. В статье «Экспрессионизм Эдварда Мунка», опубликованной в 1952 году, знаменитый художник-экспрессионист Оскар Кокошка писал: «Проницательный взгляд Эдварда Мунка осознал панический страх человечества. Его искусство, выявившее перекошенные страхом лица людей, вызвало шок. Он опередил время, как многие великие духовники». И еще фраза, которая мне очень нравится: «Укрывшись за интеллектуальным высокомерием, современный человек смотрит на жизнь сверху вниз с теоретических высот. Концепция человека «как меры всех вещей», по-видимому, исчезла навсегда. Экспрессионизм же напротив изображает жизнь как непосредственное переживание, как опыт».

«Фриз жизни» Эдварда Мунка состоит из трех серий: «Любовь» (мотивы «Зарождение любви», «Закат и расцвет любви»), «Страх жизни», «Смерть». Наиболее известные работы:

Серии «Любовь»: Голос (Мечты летней ночи), Поцелуй, Вампир (Любовь и боль), Мадонна (Зачатие), Меланхолия (Ревность), Пепел (После грехопадения), Сфинкс (Три возраста женщины), Разрыв, Танец жизни.

Серии «Страх жизни»: Отчаяние (Настроение на закате), Крик, Страх, Вечер на Карл-Йохан-гате.

Серии «Смерть»: Комната умирающей, У смертного ложа, Мертвая мать, Смерть у руля, Смерть и дитя, Метаболизм.